– Но что происходит с красными котами после того, как они убегают? – спросила Пегги Сью.

– Они превращаются в миниатюрных тигров, – ответила старая дама. – И лучше держаться от них подальше, чтобы тебя не растерзали. Со временем их злость проходит. Они становятся розовыми, затем белыми… Тогда можно снова их использовать. Ты будешь их отлавливать.

– Что? – поперхнулась Пегги. – Но ведь я должна воевать со свиньями!

– Когда разберешься с поросятами, отлов котов покажется тебе отдыхом, – пояснила бабушка, пожав плечами. – В твоем возрасте энергии не занимать. Только советую: не лови красных котов, они опасны и непригодны для использования. Зачем рисковать без всякой пользы?

Девочке нечего было ответить. Она чувствовала, что голубой пес тоже в ужасе.

– Устраивайтесь тут с братиком, – сказала бабушка Кэти. – Я приготовлю обед.

Пегги подчинилась. Она отдала бы что угодно, лишь бы Себастьян сейчас был рядом с ней. Он, конечно, сумел бы посоветовать ей что-то дельное. Увы! Пока Себастьян по-прежнему представляет собой мешочек песка и находится в чемодане Пегги. После истории с миражом [3] Пегги Сью многократно пыталась вернуть мальчику человеческий облик, поливая его минеральной водой. К несчастью, условия, поставленные злым духом, соблюсти невозможно. В контракте, связавшем Себастьяна с демоном, вернувшим ему свободу, было оговорено, что мальчик может обрести прежнее тело только после того, как его обольют абсолютно чистой водой… Однако стопроцентно чистой воды в продаже не существует. На бутылочных этикетках всегда было написано, что в воде содержатся какие-то примеси: минеральные соли, нитраты… короче, масса невидимых веществ, это и позволяло злому духу не возвращать 14-летнему подростку его прежний вид.

– Демон вас обманул! – заявил голубой пес, когда девочка рассказала ему о своих проблемах. – Но с ними всегда так – демоны никогда не выполняют обещаний. А этот вдобавок отомстил Себастьяну, хотя вы и не сразу догадались. Только бедняга узнал, что свободен, как попал в новую западню.

Частично именно из-за этой проблемы Пегги и решила расстаться с семьей. Когда она спросила у матери, есть ли в том краю, где живет бабушка Кэти, источники с чистой водой, та ей ответила:

– Да, в тех краях реки не загрязнены. Они текут прямо с гор. Ты будешь пить кристально чистую воду, самую лучшую в мире.

Такая уверенность внушила Пегги надежду, ведь это так нелегко, когда друг – лишь куча песка, которую приходится держать в мешке на дне чемодана!

Пегги чувствовала себя потерянной в удивительном мире Шака-Кандарека, поэтому решила, что расспросит обо всем бабушку, как только придет в себя.

Появилась старушка с глиняными мисками в руках.

– Возьми из ящика деревянные приборы, – сказала она. – Вот видишь, тут нет ни одного металлического предмета. Перед сном сними свои часы и заколки и отдай мне… Оправа твоих очков – пластмассовая, так что их можно оставить. Мы стараемся в таких делах быть осторожными. С молниями не шутят. Со временем ты узнаешь все наши правила. Если будешь их соблюдать, ничего дурного с тобой не случится. А если нет, готовься к худшему.

Голубому псу пришлось сесть на стул, потому что бабушка Кэти поставила его миску с едой на стол. Когда он уткнулся туда мордочкой, старая дама неодобрительно зацокала.

– В его возрасте уже пора пользоваться приборами. Зачем носить галстук, если чавкаешь, как свинья!

Девочка не поняла, из чего приготовлена еда, но вкус был приятным. Пегги решила, что это грибы. Изнутри дом походил на скорлупу огромного ореха, выстеленную мягкими шкурами. Ей здесь было очень хорошо.

– А теперь – в кровать! – скомандовала бабушка. – Завтра у тебя будет уйма дел, и тебе еще столько надо узнать. Так что лучше лечь пораньше.

Пегги Сью и голубой пес устроились в прелестной, желтой, как золотые пуговицы, комнате. Оба даже не догадывались, что старушка осталась сидеть в темноте в столовой. Примостившись у окна, она с тревогой вглядывалась в небо, время от времени напрягая слух, чтобы уловить похрустывание веток на ветру.

Несколько раз бабушка с пониманием покачивала головой и мрачно шептала:

– Она вернется, наверняка… Может, уже прилетела, но никому не дано ее увидеть. Значит, снова начнется война.

Тайна + тайна + тайна=???

На следующее утро после завтрака бабушка вручила Пегги Сью холщовый мешок, палку и пару кожаных перчаток.

– Палка – для свиней, – объяснила она. – Мешок и перчатки пригодятся, если придется ловить кошку. У тебя в кармане куртки – дохлые мыши, они нужны, чтобы подманивать котов, это их лакомство, но главное, не дай себя оцарапать. А то обезумеешь от злости и начнешь все вокруг крушить. С одним местным мальчишкой так и случилось. Побив все, что оказалось под рукой, он принялся ломать себе ноги. Я не хочу тебя пугать, просто советую быть осторожной.

– Спасибо, – пробормотала девочка, подхватив принесенные бабушкой вещи.

– Местные жители уже знают о твоем приезде, – добавила старушка. – Не стесняйся с ними общаться, они расскажут о наших правилах. Я нарисовала для тебя карту, здесь отмечено, где растут яблони-громоотводы. Просто обходи все деревья. Этого, пожалуй, хватит, чтобы отогнать свиней.

По узкой каменистой дорожке Пегги и голубой пес устремились к холмам. Девочка не решалась сунуть руку в карман из-за мертвых мышей.

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросила она своего четвероногого приятеля.

– Думаю, что твоя бабушка чего-то недоговаривает, – прошептал голубой песик. – В воздухе ощущается опасность… Она связана не только со свиньями или котами-тиграми, нет, есть что-то другое. Угроза исходит с неба.

Пегги вздрогнула. Пес редко ошибался, когда речь шла об опасности. Девочка окинула взглядом необыкновенно красивую местность.

– Странно все-таки, – прошептала она. – В деревне нет машин, а поле изрезано широкими, как шоссе, дорогами.

– Да, – проворчал пес. – Дороги впечатляют… и они в хорошем состоянии. Но странно выглядят. Они тянутся в разные стороны и петляют, как будто трассы для автогонок.

– И никуда не ведут, – подытожила Пегги. – Идут вокруг деревни. Вот загадка, которую нам предстоит решить.

Поднимаясь по склону холма, они встретили человека в пастушьей накидке, который прогуливался, покуривая трубку… с котом под мышкой. Кот был ярко-розовый.

– Добрый день! – весело сказал незнакомец. – Ты внучка Кэти Флэнаган, да? Надеюсь, тебе здесь понравится. Какой чудесный день, не так ли?

Он улыбался, а правой рукой судорожно поглаживал спинку кота.

– Я иду приглядывать за свиньями, – ответила Пегги и указала на яблоню на вершине холма.

– Да, конечно, – заметил путник, продолжая ласкать кота. – Это забавно, сама увидишь. В Шака-Кандареке много забав. Мы здесь ужасно счастливы… Главное, чтобы под рукой был кот. Скажи бабушке, чтобы к концу недели она приготовила мне другого, этот дня через три совсем покраснеет. Я очень нервничаю.

Расхвалив красоты пейзажа, он удалился. Пегги и голубой пес добрались до вершины холма. Там они присели на травку, чтобы немного передохнуть. Яблоки, свисавшие с веток корявого дерева, потрескивали, как электрические лампочки, готовые вот-вот взорваться.

– Ты видела? – заметил пес. – Решетка покорежена. Свиньи пытались ее проломить. Видимо, они чертовски сильные. Настоящие вепри. Думаешь, их можно отогнать обычной палкой?

– Не знаю, – ответила девочка. – Конечно, было бы лучше телепатировать им отпугивающие картинки, чтобы они ушли отсюда.

– Да, – согласился пес, – хорошая идея. Я пошлю им видение свиных сосисок, ветчины и колбасы и покажу мясника, который натачивает нож.

– Надеюсь, они умные и поймут, что это значит, – прошептала Пегги.